經常有病人在剛診斷出癌症時，會抱有強烈的自責：唉，就怪這段時間吃太多垃圾食品，或者說，就怪這段時間工作太拼太勞累。這言外之意是，他的這個癌症是這段時間才得的。吃太多垃圾食品，工作太拼太勞累，這個當然不好，長期這樣確實有可能增加得癌症的風險，但事實上，癌症不是一日長成的，在明確診斷為癌症之前，其實它已經在人身上生長了很長一段時間，至少要按年來算，癌症的長成需要好些年、十幾年甚至幾十年。
有的人可能會問，那為什麼我幾個月前甚至一個月前檢查都沒有癌症，幾個月或一個月後就診斷出有癌症甚至還可能是晚期？其實這個很好理解，癌症在生長、在發展，一開始它可以靜悄悄地進行，就像壞人，它在被抓住之前，已經在暗地裡做壞事很久了，只是沒有發現它，或者現有的技術手段無法在早期發現它，這正是醫學的局限性所在。
那為什麼後來就能發現和診斷呢？只要是癌症，從它惡變的那一天起，如果沒有被阻斷，它就不會停下發展的腳步，或快或慢，遲早有一天，它終會顯山露水，會讓你不舒服，促使你去檢查，或者你並沒有不舒服而主動去檢查，然後查出癌症，或者它其實一直在悄悄發展，這段時間因為太勞累，免疫力下降，癌症加速了它發展的速度從而開始顯露出來。
多數癌症的生長和發展是一個較長期的過程，有著不同的發展階段。為了讓大家更形象地理解，不妨把癌症比作是一棵大樹，然後將以下幾個概念串聯起來，癌症的發展就像是從「種子」到「大樹」的長成過程。
種子階段（癌前病變）
從字面上就可以很好理解，癌前病變就是惡性腫瘤（癌症）的癌前階段，也就是說人體細胞已經發生了一定程度的異常改變，不過還沒有發展到真正的癌症階段，仍然不是癌症，有一定的可逆性，它既有可能進一步繼續往前發展為真正的癌症，也有可能自行或在採取某些有效的處理措施之後重新恢復到以前的正常狀態。癌前病變既然有可能發展為真正的癌，當然要重視，但也不必過度恐慌，不要一聽到有一個「癌」字就嚇得半死，它只是有可能會發展為癌症，而不是一定會變成癌症。癌前病變就像是大樹長成前的「種子階段」，它還不能稱為「樹」，把它種在土壤里，只有條件合適，當然有可能長成樹，但如果沒有適合的條件，或者將種子從土壤里挖出來或進行其他處理，它就不會長成樹，或者根本沒機會長成樹。
樹苗階段（原位癌）
也就是種子已經發芽，已經可以稱之為樹，當然還只是小樹苗，根基還很淺，不會也沒有能向四周和遠處播撒種子，這個時候如果想除掉它是很容易的，可以連根拔起，而且可以拔得很底，讓它沒機會再長起，這就是原位癌。原位癌很多人可能會接觸到，經常有人諮詢：原位癌是不是癌症？它其實不是通常意義上我們所說的癌症，可因為原位癌有一個癌字，很多人仍然嚇個半死，全家人跟著一起處於極度恐懼中，其實沒必要。所謂的原位癌，通俗地說，就是局限在原位的癌，與我們通常所說的癌症（浸潤癌）不同，它還沒有往深部間質浸潤，不具有明顯的侵襲性，預後非常好，通過恰當的治療（主要是手術），完全可以除掉它，也就是說可以治癒。正因為如此，有的商業保險甚至都不把這個原位癌歸為重大疾病賠付範疇，因為它確實算不上是重大疾病，它並不會威脅生命，完全可以治好，切掉就好了，也不會花費很多錢。
大樹階段（浸潤癌）
當樹苗繼續生長，根基變深，開始枝繁葉茂了，就是真正的「大樹」了，生命力已經很強了，這個時候想要除掉它就不會太輕鬆了，但只要處理及時，仍然有可能將它連根拔起，讓它沒有機會再長成，但由於它的根系已經很深，在被拔起時，可能還會殘留根系，有朝一日可能又重新長起來。就像是癌症的複發，為了減少將來複發的概率，所以很多癌症在做完手術後還要進一步做化療或放療，目的就是要繼續清除那些手術可能沒有切乾淨的肉眼看不見的殘留癌細胞。這個階段的癌症，就是我們所說的真正的癌症，也就是所謂浸潤癌，我們通常說某某癌（比如乳腺癌、肺癌）指的就是浸潤癌，一般會省略浸潤兩字，浸潤癌是相對原位癌而言的。從字面上可以理解，浸潤表示癌細胞已經從發生部位向更深的地方浸潤，它有侵襲性，具有破壞性，在臨床分期中通常用T表示，至於T下標的阿拉伯數字，如T1、T2、T3等，是進一步表明浸潤的程度。
播散種子的階段（遠處轉移）
當長成的大樹繼續生長，它可能會將它的根系和種子向四周附近延伸播散，在周圍再長成新的小樹，就像是癌症的區域淋巴結轉移。癌症的區域淋巴結轉移，指的是癌症原發病灶附近的區域淋巴結轉移，如果是遠處的非區域淋巴結轉移，則歸為下面說到的遠處轉移。區域淋巴結轉移（管轄癌症原發地所在處的淋巴引流的那些淋巴結），在臨床分期中通常用N表示，在醫生給出的診斷中N會下標阿拉伯數字，下標0表示無淋巴結轉移，下標為1以上的數字（N1、N2、N3等），表示淋巴轉移的部位或數目。
如果條件合適，大樹可能藉助某些力量比如風力，將種子播散到較遠處，甚至完全是另一個地方，在另一個地方生根發芽，長成另一棵甚至更多的大樹。就像是癌症發生了遠處轉移，癌症的轉移當然不是藉助風力而是藉助血液循環、淋巴循環、種植播散等。癌症遠處轉移，也就是我們通常所說的癌症已經晚期，已經轉移到遠處了，比如肝轉移、肺轉移、骨轉移，也包括遠處的非區域淋巴結轉移。在臨床分期中通常用M表示，下標為0表示無轉移（M0），下標是1表示有轉移（M1），少數癌種還有下標2（M1、M2）用來區分表示不同的遠處臟器轉移。
這四個階段，癌前病變和原位癌是最佳干預時機，能將癌症扼殺於萌芽階段，一定要重視及時處理。當然，即便已經是浸潤癌了，如能早期發現，也仍有很大的機會治癒，怕就怕放任不管，一再錯過機會，癌症一旦遠處轉移了，則多數情況下難有治癒機會（少數情況下除外）。
來源：腫瘤專科醫生